Naegleria fowleri er en normalt fritlevende amøbe, dvs. en encellet organisme – lidt større end en bakterie – som forekommer fritlevende i miljøet (fx ferskvand). Hvis den havner i næsehulen, kan den via lugtenerven og en tynd, perforeret knogleplade øverst i næsehulen få adgang til hjernehinderne og siden hjernen, hvor den kan leve, opformeres og resultere i hjernebetændelse.

Amøben, som populært kaldes for den hjerne-ædende amøbe, overføres oftest ved badning i søer, elve, og i svømmebassiner, der ikke har tilstrækkelig klorering, hvor man har hovedet under vand og får vand i næsen, men næseskylninger med forurenet vand er også en kendt risikofaktor. Næseskylninger er udbredt i bl.a. yoga-miljøer og indgår i mange lande som en del af religiøse renselsesprocedurer.

Tidsrummet fra smitte til symptomer (inkubationstiden) er kort, sædvanligvis 1-7 dage. Sygdommen rammer især yngre, raske personer og medfører alvorlig hjernebetændelse, ofte med fatalt udfald.

Er man usikker på vandkvaliteten, bør man ved næseskylninger altid bruge sterilt eller kogt, isotonisk saltvand (Naegleria kan ikke overleve i saltvand).

Sidst opdateret 19. maj 2023